Ηγέτες, ιστορία και γεωγραφία μέσα από το χαρτονόμισμα: Ηνωμένο Βασίλειο

Χαρτονόμισμα της μιας αγγλικής λίρας στερλίνας (1981) που απεικονίζει τη βασίλισσα Ελισάβετ Β΄. Η βασίλισσα, της οποίας το πλήρες όνομα είναι Ελισάβετ Αλεξάνδρα Μαρία, ανήκει στη βασιλική οικογένεια των Ουίνδσορ και γεννήθηκε το 1926. Είναι μονάρχης του Ηνωμένου Βασιλείου της Μεγάλης Βρετανίας και της Βόρειας Ιρλανδίας, της Αυστραλίας και όλων των εδαφών της Βρετανικής Κοινοπολιτείας που αποτελείται από 53 χώρες. Εκτός από Αρχηγός των Ενόπλων Δυνάμεων, η βασίλισσα είναι και επικεφαλής της Αγγλικανικής Εκκλησίας, η οποία χωρίστηκε από την καθολική το 1534 εξαιτίας των προβλημάτων διαζυγίου που αντιμετώπισε ο βασιλιάς Ερρίκος Η΄. Μολονότι πληθαίνουν οι φωνές για πλουσιοπάροχη ζωή της βασιλικής οικογένειας (το 1990 η Ελισάβετ ανακηρύχθηκε η πλουσιότερη γυναίκα της Ευρώπης), το βρετανικό κοινό αίσθημα είναι ευνοϊκό προς το θεσμό της μοναρχίας. Το γεγονός αυτό οφείλεται στη θαρραλέα στάση των γονιών της Ελισάβετ κατά το Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν κατά τους βομβαρδισμούς του Λονδίνου από τους Ναζί, το βασιλικό ζεύγος παρέμενε στο Παλάτι του Μπάκιγχαμ κρατώντας το ηθικό των Βρετανών ψηλά. Η Ελισάβετ ανέλαβε τα ηνία της χώρας το 1952, παντρεύτηκε τον Φίλιππο της Ελλάδας (γιος του πριγκιπικού ζεύγους Ανδρέα-Αλίκης) και απέκτησε μαζί του τέσσερα παιδιά, μεταξύ των οποίων και το διάδοχο Κάρολο. Είναι η μακροβιότερη μονάρχης στην ιστορία της χώρας της.

Το Ηνωμένο Βασίλειο της Μεγάλης Βρετανίας και της Βόρειας Ιρλανδίας ονομάζεται έτσι επειδή εκτείνεται στα (ομώνυμα) δύο μεγαλύτερα από τα βρετανικά νησιά. Οι χώρες που το αποτελούν είναι η Αγγλία, η Ουαλία, η Σκωτία και η Βόρεια Ιρλανδία. Δημιουργήθηκε τον 17ο αιώνα, όταν ο αγγλικός και ο σκωτσέζικος θρόνος απέκτησαν τον ίδιο μονάρχη. Πρωτεύουσά της είναι το Λονδίνο και οι πιο σημαντικές πόλεις είναι το Μπέρμιγχαμ, το Λίβερπουλ, το Μάντσεστερ, το Πόρτσμουθ, το Κάρντιφ, το Εδιμβούργο, η Γλασκώβη, το Μπέλφαστ κ.α. Ο πληθυσμός της χώρας ανέρχεται σε 48.000.000 κατοίκους περίπου, εκ των οποίων των 6,3% είναι μη λευκοί. Η επίσημη θρησκεία είναι ο Χριστιανισμός (70%) ενώ σημαντικά είναι τα ποσοστά των άθρησκων (15,5%), των Μουσουλμάνων (~3%)  και των Ινδουιστών (1%). Το πολίτευμά του είναι η βασιλευόμενη κοινβουλευτική δημοκρατία και πρωθυπουργός του ο Τζέιμς Κάμερον. Η γλώσσα που μιλιέται είναι η αγγλική, τέταρτη γλώσσα στον κόσμο μετά τα κινεζικά, τα ινδικά και τα ισπανικά. Τα αγγλικά είναι επίσημη γλώσσα σε όλες τις χώρες της Κοινοπολιτείας.
Η Βρετανική Κοινοπολιτεία (επίσημα: Κοινοπολιτεία των Εθνών) ιδρύθηκε το 1931 από το Η.Β., την Ιρλανδία, την Αυστραλία, τη Νέα Ζηλανδία, τον Καναδά και τη Νότια Αφρική. Οι χώρες που το αποτελούν είναι συνολικά 45 και αποτελούν τα εδάφη της παλιάς Βρετανικής Αυτοκρατορίας, εκτός από την Ιρλανδία που έχει αποχωρήσει από το 1949. Άλλες χώρες-μέλη σήμερα είναι η Τζαμάικα, η Ινδία, η Νιγηρία, η Κύπρος, το Καμερούν, η Μάλτα, οι Μαλδίβες, οι Σεϋχέλλες, το Μπανγκλαντές, η Σιγκαπούρη, κ.α. Κεφαλή της Κοινοπολιτείας είναι η βασίλισσα του Η.Β. και η έδρα βρίσκεται στο Μάρλμπορο Χάους του Λονδίνου. 

Το Ηνωμένο Βασίλειο είναι μέλος της Ευρωπαϊκής Ένωσης αλλά δεν έχει υιοθετήσει το ευρώ κρατώντας το εθνικό του νόμισμα. Η λίρα του Η.Β. ονομάζεται στερλίνα για να μη συγχέεται με τις λίρες άλλων κρατών του κόσμου. Μία λίρα στερλίνα αντιστοιχεί σε 1,15 € (23-10-2011). Εκδίδεται από την Τράπεζα της Αγγλίας και υποδιαιρείται σε 100 πένες. Τα κέρματα που χρησιμοποιούνται για τις πένες είναι της 1, των 2, των 5, των 10, των 20 και των 50 καθώς και της 1 και 2 λιρών. Τα χαρτονομίσματα είναι των 5, 10, 20 και 50 λιρών. Κυκλοφορεί επίσης κέρμα των 5 λιρών, χαρτονόμισμα της μιας και των εκατό λιρών αλλά η χρήση τους είναι τοπική (Σκωτία, Β. Ιρλανδία).